苍莽山脉的晨雾总带着浓重的湿意，腐叶与泥土的气息混着妖兽的腥膻气，顺着山风卷过黑石哨卡的寨墙。秦昌言三人抵达当日，便与秦景初在议事帐中核对了最新的妖兽分布舆图，三处朱砂标记的聚集点自西向东斜斜排布，最外侧两处规模极小，最深的落熊谷则是方圆百里内最大的熊妖巢穴。
“前两处都是零散小妖，往年秋季也常聚在一处觅食，唯独这落熊谷不对劲。”秦景初指尖点在舆图最东侧的山谷标记上，神色凝重，“往年谷里只有两头筑基初期的岩甲巨熊，近半年竟多出一头中期的，练气熊妖也翻了一倍，日夜守着谷口不许旁的妖兽靠近，我们的斥候几次试探都没能摸进去。”
秦昌言俯身细看舆图上标注的地形，落熊谷三面环山，仅西侧一条窄谷出入，地势易守难攻。他指尖顺着谷口向内划了寸许，沉吟道：“岩甲巨熊素来领地意识极强，无故聚族而居，多半是谷中有东西吸引着它们。明日我们三个进去查探，景初叔你带猎妖团在外围十里外设接应点，若遇危急，我们传讯便立刻驰援。”
“稳妥些好。”秦景初点头，又从储物袋中取出三块玉符，“这是传讯玉符，捏碎后我半个时辰内便能赶到。切记，探明情况即刻折返，万万不可贪功深入。”
次日天刚蒙蒙亮，三人便辞别秦景初，一头扎进了苍莽山脉的密林之中。
山路崎岖，古木参天，浓密的树冠遮天蔽日，林间只有零星光斑透过叶隙洒落。秦昌言走在最前，青釭剑斜挎腰间，神识始终铺开三丈有余，沿途每隔百丈便打下一枚微型预警阵旗；秦昌岳与炽炎狼走在侧翼，一人一狼步履轻盈，专挑草木稀疏处落脚，不留半点痕迹；秦昌禾走在队尾，袖中藏着清瘴丹与解毒丹，目光不时扫过两侧灌丛，辨认着草木药性。
越往山脉深处走，灵气便越显驳杂，妖气也浓厚了几分。约莫走了两个时辰，前方林间渐渐传来细碎的“嘶嘶”声，正是第一处聚集点——青纹蛇窟。
这处蛇群盘踞在背阴的乱石坡上，三四十条练气期的青纹蛇缠在石缝间，吐着信子晒太阳，为首的也不过是条练气巅峰的蛇王，并无筑基大妖坐镇。
“我让炽炎狼绕去后面看看。”秦昌岳压低声音，指尖轻轻拍了拍炽炎狼的脊背。巨狼会意，伏低身子，赤红的毛色隐在枯黄的灌丛间，借着乱石掩护悄无声息地绕到了蛇窟侧后方。
它本就是筑基初期的妖兽，刻意收敛气息后，练气期的青纹蛇根本察觉不到。半炷香功夫，炽炎狼去而复返，用脑袋蹭了蹭秦昌岳的手心，喉间发出几声低鸣。
“没什么异常。”秦昌岳转译道，“就是普通的蛇群觅食聚集，蛇窝底下藏了一窝地鼠，它们在这儿守着捕猎呢，没有高阶妖兽驱使，也没见着什么灵药。”
秦昌言微微颔首，目光落在蛇群游走的轨迹上。果然是散乱无序的常态聚集，没有统一调度的痕迹。他抬手示意众人后撤：“走，去下一处。”
第二处聚集点在一处山坳的黑风獾洞，规模比蛇窟还小些，二十余只练气期的黑风獾正忙着囤积冬粮，洞外堆着不少野果与块茎。炽炎狼故技重施，绕着獾洞转了一圈，回来依旧摇头——只是寻常储粮，并无异样。
接连两处都平平无奇，秦昌岳反倒松了口气：“看来就是外围小妖正常觅食，说不定落熊谷也只是岩甲巨熊碰巧凑在一处？”
“不会这么简单。”秦昌言摇头，指尖在树干上轻轻叩了两下，“岩甲巨熊性情孤僻，若非有足够的利益，绝不会成群聚在同一处山谷。前两处越正常，越说明落熊谷有问题，小心些，越靠近越要收敛气息。”
再往东走了约莫一个时辰，山势渐渐抬升，前方隐约传来沉重的兽吼之声，空气里的土系妖气也浓重得几乎凝成实质。秦昌言抬手示意众人止步，借着高坡的灌丛掩护，俯身望向下方的山谷。
只见谷口开阔处，两头丈许高的巨熊正来回踱步，通体覆盖着灰褐色的岩层厚皮，肩背处凸起两块巴掌大的石盾，如同天然甲胄，每一步落下都震得地面微微发颤，正是筑基初期的岩甲巨熊。谷内更深处，还隐隐传来更厚重的咆哮，气息沉凝，显然是那头筑基中期的熊王。
粗略望去，谷口两侧的岩壁下、树林间，遍布着棕灰色的熊妖身影，五六十只练气期的熊妖或卧或立，巡逻路线井然有序，俨然是一副严密布防的架势。
“好家伙，这阵仗，比三年前的黑斑虎窝严实多了。”秦昌岳看得咋舌，压低声音道，“我试试让炽炎狼混进去？它是狼妖，只要收敛气息，说不定能混在觅食的小妖里摸进去。”
秦昌言略一思忖，点头道：“小心些，只在谷口外围试探，不可深入，一旦被察觉，立刻撤回。”
秦昌岳当即拍了拍炽炎狼的脖颈，低声叮嘱几句。炽炎狼低吼一声回应，随即伏低身子，周身赤红色的皮毛渐渐黯淡下来，化作与山石相近的暗褐色，借着地形掩护，从山谷北侧的乱石堆缓缓靠近。
它刚摸到谷口边缘，正欲顺着一道石缝溜进去，左侧那头巡逻的筑基巨熊却忽然顿住脚步，硕大的熊头猛地转向北侧，鼻头狠狠抽动了两下，发出一声低沉的咆哮。
“吼——”
吼声未落，它抬起巨掌，猛地拍向炽炎狼藏身的乱石堆。“轰”的一声巨响，碎石飞溅，丈许高的石堆竟被一掌拍塌了小半。炽炎狼反应极快，在掌风落下的前一瞬纵身窜出，几个起落便掠回了高坡，后背皮毛还是被飞溅的碎石擦破了几处。
“好敏锐的嗅觉。”秦昌岳连忙查看炽炎狼的伤势，脸色微沉，“岩甲巨熊的鼻子比寻常妖兽灵数倍，炽炎狼再怎么收敛气息，也瞒不过筑基大妖的鼻子。这熊族群居排外，异类一靠近就会被察觉，混不进去。”
秦昌言望着谷中严整的巡逻路线，眉头微蹙。明面上查探行不通，硬闯更不可能，三头筑基巨熊加上五六十练气熊妖，他们三个就算联手，也讨不到半分好处。
“先退到西侧崖壁上去。”他当机立断，“白天防守严密，夜里说不定能看出些端倪。”
三人悄无声息地撤到山谷西侧的一处断崖上，此处居高临下，能俯瞰小半谷中景象，又有浓密的古藤遮掩，极难被发现。秦昌言在崖边布下两层隐匿阵与预警阵，又取出三枚敛息丹分给二人：“入夜后服下，尽量收敛灵气。熊妖夜间视力不佳，但嗅觉听觉依旧灵敏，万万不可出声。”
待一切布置妥当，日头已渐渐西斜，金色的余晖洒落在谷中岩层上，映得岩甲巨熊的石盾泛着暗金光泽。三头筑基巨熊只在正午时分露过一面，此后便退回了谷底深处，只余下练气熊妖来回巡逻，防线密不透风。
夜色渐渐笼罩山林，山谷里刮起了山风，松涛阵阵，恰好掩去了细微的声响。三人服下敛息丹，伏在古藤之后，一动不动地盯着谷底。
前半夜风平浪静，巡逻的熊妖换了两班，并无异样。秦昌岳都有些眼皮发沉，暗道莫不是白等一场，就在此时，秦昌言忽然轻轻碰了碰他的胳膊。
秦昌岳精神一振，顺着秦昌言的目光望向谷底。
只见漆黑的谷底深处，忽然亮起了一点极淡的金芒，起初只是萤火大小，随着山风渐息，那金芒竟缓缓扩散开来，化作一层薄薄的光晕，顺着谷底的岩层向上蔓延。光晕温润醇厚，带着浓郁的灵气波动，连崖上的三人都能隐约感知到其中勃勃的生机。
“这是……灵药之光？”秦昌禾屏住呼吸，声音压得极低，眼底带着惊色，“灵气这么醇厚，至少是二阶上品，说不定……是三阶灵药即将成熟。”
秦昌言神色凝重地点头。二阶上品灵药价值近万灵石，三阶灵药在离州更是有价无市，也难怪三头岩甲巨熊会齐聚于此，日夜镇守。灵药成熟之时，必然会引动天地灵气，霞光外溢，想瞒都瞒不住。
就在金芒亮起的同时，谷底传来三声沉重的熊吼，三头岩甲巨熊同时现身，齐齐守在了光晕外围，肩背的石盾尽数竖起，如临大敌。原本巡逻的练气熊妖也纷纷向谷底聚拢，里三层外三层围得水泄不通，戒备程度比白日里森严了数倍。
“看样子，最多三五日，灵药就要成熟了。”秦昌言低声道，指尖在崖石上轻轻敲了三下，“熊妖守得这么死，我们三个根本拿不下来。必须回去禀报景初叔，再请族里加派援手。”
秦昌岳虽有些心痒，却也知道轻重。三阶灵药固然诱人，可三头筑基巨熊坐镇，硬闯就是送死。他点头道：“没错，这事得从长计议。要不我留在这里盯着，你们先回去调人？”
“不行。”秦昌言立刻否决，“你一个人太危险，熊妖一旦察觉，根本走不掉。我们一起撤，天亮前赶回哨卡，留两道预警阵在这里，谷中有大动静我们也能知晓。”
说罢他指尖翻飞，两枚阵旗悄无声息地打入崖边土层，灵光一闪便隐没不见。三人借着夜色掩护，缓缓退离断崖，沿着来时的路悄无声息地远去。
山风卷着林涛掠过落熊谷，谷底的金芒明灭不定，映得三头巨熊的身影愈发庞大沉重。密林深处，更多妖兽似是也感知到了灵药气息，低低的咆哮声此起彼伏，隐隐向着山谷方向汇聚。
返程的山道上，秦昌言脚步不停，脑海里却已飞快盘算起来。落熊谷的灵药是机缘，也是祸端，一旦灵药成熟，不光岩甲巨熊，周边的妖兽族群都会被吸引而来，甚至可能惊动更深处的高阶大妖。若是处置得当，秦氏既能得灵药，又能趁机打散外围妖兽聚集之势；可若是稍有不慎，便可能引火烧身，甚至诱发小规模兽潮。
他抬眼望向东方天际，夜色正浓，第一缕晨星尚未升起。苍莽山脉的平静之下，一场因灵药而起的风暴，正在悄然酝酿，而青云秦氏的猎妖团，已然被推到了风暴的边缘。